¿Qué son las Neuronas espejo? Importancia y ejemplos

Las neuronas espejo son una clase especial de células nerviosas, responsables en participar en varios procesos cognitivos importantes, como la imitación, la empatía y el aprendizaje.

Nociones empáticas como ponerse en el lugar de otros para sentir lo que otras personas sienten en un momento dado, son atribuciones que en parte se les otorgan a las neuronas espejo.

También está el aprender conductas de otros mediante la imitación de sus acciones. Un punto importante, sobre todo en la crianza de los niños, reforzando aquel concepto de que los pequeños aprenden más por lo que ven, que por lo que oyen.

Concepto de neuronas espejo

Las neuronas espejo son aquellas neuronas que se activan cuando una persona realiza una acción o cuando esta persona contempla a otro individuo ejecutando esta misma acción. Es decir, son células que pueden activarse de dos formas: actuando u observando a otro actuar.

En el primer caso (cuando la persona lleva a cabo una acción), las neuronas espejo se activan guardando esta ejecución, y en el segundo caso (cuando un sujeto observa a otro haciendo lo mismo), estas células se activan igualmente, a pesar de no estar realizando dicha acción.

Por ejemplo, las neuronas se activan cuando una persona corre y cuando mira a otra persona correr

Estas neuronas, al reflejar el comportamiento de otros, permiten que las personas puedan imitar, aprender y sentir empatía.

¿Por qué son importantes las neuronas espejo?

La importancia de las neuronas espejo radica en el proceso de aprendizaje de las personas a través de la imitación. También, son fundamentales en el aspecto social, ya que, al participar en el desarrollo de la empatía, las personas tienen la capacidad de percibir los sentimientos de los demás, comprendiendo así sus estados emocionales y ayudándolos a resolver sus problemas.

Origen de las neuronas espejos

El descubrimiento de las neuronas espejo fue por mera casualidad. Todo empezó cuando en el año 1996, el neurobiólogo italiano Giacomo Rizzolatti, registró la actividad de una clase de neurona en el cerebro de un macaco mientras estudiaba otros tipos de neuronas, concretamente aquellas que se dedican al control de los movimientos de las manos.

En estos estudios, se determinó que estas neuronas no únicamente se encendían cuando el animal realizaba una acción, sino que también lo hacían cuando observaba a otro haciendo esta misma actividad.

A estas células se les llamó neuronas espejos, también conocidas como neuronas especulares.

Dicho hallazgo tuvo lugar en la universidad de Parma, en Italia, junto con otros 4 científicos más.

Al inicio, el equipo de trabajo pensó que este funcionamiento era algún tipo de sistema imitativo. No obstante, estudios posteriores demostraron que dichas neuronas iban más allá. Se determinó que el aprendizaje por imitación y la empatía estaban ligadas a este tipo de neuronas, remarcando así que los humanos son realmente seres sociales.

¿Dónde se encuentran las neuronas espejo?

Las neuronas espejo se encuentran en la corteza premotora y en el lóbulo parietal.

Características de las neuronas espejo

• Codifican las acciones que el propio sujeto realiza u observa en otros.

• Son las neuronas que se encienden cuando los individuos imitan el comportamiento observado en otros. Sin embargo, no se refiere a aquella imitación que es consciente, es decir, aquella que copia forzosamente la actividad de otra persona.

• Participan en el desarrollo y proceso de la empatía. Además, su descubrimiento ayudó a entender aspectos importantes de este concepto, e incluso ampliarlo, enriqueciendo su significado.

• Tienen relación con el proceso aprendizaje. En este punto se encuentra la imitación (aprendizaje mediante la observación y la empatía (comprender el sentimiento de otros), además del desarrollo del lenguaje (formas de comunicación) y la interacción social.

Ejemplos de neuronas espejos

• Cuando observamos a alguien subir unas escaleras, las neuronas motoras que corresponden a dichos movimientos se activan.

• Cuando tenemos la capacidad de ponernos en el lugar de una persona que está pasando por un mal momento, a tal punto de sentir parte de su dolor y experimentar sensaciones de tristeza, e incluso llorar.

• Al contemplar a alguien bostezar, y bostezar casi inmediatamente después.

• Al pasar de un estado de ánimo a otro dependiendo del contexto actual. Si una persona está triste, pero se junta con un grupo de personas alegres, es probable que el estado de ánimo de esa persona sea también alegre. Lo contrario también podría suceder, es decir, pasar de un estado alegre a uno triste por estar con personas afligidas.

• Aprender a jugar un deporte imitando los movimientos de otros jugadores.