¿Pueden las energías renovables realmente cubrir toda nuestra demanda energética?

En los últimos años, las energías renovables han tomado el centro del debate sobre el futuro energético del planeta. Con el cambio climático y la crisis ambiental como telón de fondo, cada vez más voces insisten en la necesidad de abandonar los combustibles fósiles y apostar por fuentes limpias y sostenibles. Pero, ¿realmente pueden las energías renovables cubrir toda la demanda energética global? Veámoslo desde distintos ángulos: técnico, económico y político, para entender hasta qué punto la transición energética es una posibilidad realista o una simple aspiración.

El panorama actual de la energía global

Hoy en día, el mundo sigue dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas natural, que representan aproximadamente el 82% de la energía consumida a nivel global. Las energías renovables, incluyendo la hidroeléctrica, solar, eólica, geotérmica y biomasa, representan alrededor del 11% del consumo total de energía. Pese a los intentos por minimizar la dependencia de los combustibles fósiles y a la creciente apuesta por energías sostenibles, la transición integral hacia las renovables sigue enfrentando una serie de retos importantes. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), la demanda de energía global aumentó un 2.3% en 2018, el mayor incremento desde 2010, impulsado principalmente por el crecimiento económico en países en desarrollo. Esto añade una capa de complejidad al objetivo de reducir las emisiones de carbono sin comprometer el progreso económico.

Tipos de energías renovables y su capacidad de generación

Cuando hablamos de energías renovables, nos referimos a fuentes como la solar, la eólica, la hidroeléctrica, la geotérmica y la biomasa. Cada una tiene características únicas y ofrece diferentes niveles de potencial de generación:

• Energía solar: Se estima que solo la energía solar podría cubrir la demanda mundial de energía varias veces. En 2022, la capacidad solar global instalada alcanzó los 1,033 gigavatios (GW), produciendo aproximadamente 1,300 teravatios hora (TWh) de electricidad. Sin embargo, la intermitencia (la falta de sol durante la noche o en días nublados) y los requerimientos de almacenamiento masivo siguen siendo retos significativos.

• Energía eólica: Los aerogeneradores son un símbolo del avance de la energía renovable. En 2022, la capacidad eólica mundial instalada llegó a los 837 GW, generando alrededor de 1,950 TWh de electricidad. Pese a su crecimiento, la energía eólica también depende de las condiciones meteorológicas y geográficas.

• Hidroeléctrica: Actualmente, la hidroeléctrica es la fuente de energía renovable más utilizada, con una capacidad instalada de 1,360 GW que produce cerca de 4,200 TWh al año, lo que representa el 60% de la generación de electricidad renovable a nivel mundial. Aunque es estable, su expansión está limitada por el impacto ambiental y la disponibilidad de cuerpos adecuados de agua.

• Geotérmica y biomasa: Aunque tienen menos protagonismo, son importantes en determinados contextos. La energía geotérmica, con una capacidad instalada de aproximadamente 16 GW a nivel mundial, es viable en regiones volcánicas. La biomasa, que representa alrededor del 8% de la energía global, puede ser renovable, pero su uso debe ser gestionado de manera sostenible para evitar impactos indeseados sobre el medio ambiente.

Aunque el potencial de estas fuentes es enorme, ninguna de ellas, por sí sola, puede satisfacer la demanda energética de una economía moderna sin una integración apropiada y mejoras tecnológicas considerables.

Retos relacionados con la tecnología y la infraestructura

Uno de los mayores obstáculos para la adopción total de las energías renovables es la infraestructura. La red eléctrica actual en muchos países no está diseñada para manejar la naturaleza variable de la energía solar y eólica. La intermitencia requiere de soluciones robustas de almacenamiento, como baterías de alta capacidad, que aún son costosas y están en desarrollo. Actualmente, los costos de las baterías de iones de litio, que son las más utilizadas, han caído notablemente, de $1,100 por kilovatio-hora (kWh) en 2010 a menos de $137/kWh en 2022, pero todavía es necesario seguir reduciendo esos costos para que el almacenamiento masivo sea viable.

Aunado a ello, la transmisión de energía desde lugares remotos donde se genera (como parques eólicos en el mar) a centros urbanos de consumo también requiere de grandes inversiones. En Estados Unidos, por ejemplo, se estima que la modernización de la red eléctrica podría costar entre $350 mil millones y $500 mil millones en las próximas dos décadas.

Factores económicos y políticos

La transición energética no es solo una cuestión técnica; también está profundamente influenciada por factores económicos y políticos. Muchos gobiernos aún subsidian los combustibles fósiles; de hecho, el Fondo Monetario Internacional (FMI) estimó que en 2020 los subsidios directos e indirectos a los combustibles fósiles a nivel global fueron de aproximadamente $5.9 billones. Estos subsidios desincentivan la inversión en tecnologías renovables y complican la transición energética.

La inversión privada, aunque en aumento, aún no es suficiente para transformar radicalmente el panorama energético. En 2022, la inversión mundial en energías renovables alcanzó los $495 mil millones, pero aún es insuficiente comparado con la inversión en combustibles fósiles y la escala de transformación requerida para una transición total.

Ejemplos de países pioneros en energías renovables

Algunos países ya están dando pasos importantes hacia un futuro 100% renovable. Dinamarca, por ejemplo, obtiene casi el 50% de su electricidad de la energía eólica y se ha propuesto ser completamente libre de combustibles fósiles para 2050. Costa Rica es otro caso destacado, donde cerca del 99% de su energía proviene de fuentes renovables, principalmente hidroeléctricas, con apoyo de la geotérmica, la eólica y la biomasa. Alemania, con su programa Energiewende, ha logrado que las renovables representen más del 46% de la electricidad consumida en 2022, aunque lidia con dificultades notables en la estabilización de su red eléctrica debido a la intermitencia de fuentes como la solar y eólica.

Estos ejemplos demuestran que, con las políticas adecuadas y una inversión constante, es posible reducir drásticamente la dependencia de los combustibles fósiles. Sin embargo, replicar estos modelos a escala global sigue siendo altamente complejo.

¿Es suficiente con las energías renovables? El debate continúa

La comunidad científica y tecnológica está dividida sobre si las energías renovables, por sí solas, pueden satisfacer la demanda global de energía. Por un lado, los optimistas argumentan que la combinación correcta de diferentes fuentes de energía renovable, apoyada por mejoras en almacenamiento y eficiencia, podría permitir un futuro 100% renovable. Por otro lado, los más escépticos sugieren que siempre habrá una necesidad de fuentes de energía de respaldo, como la nuclear o incluso los combustibles fósiles en menor medida, para garantizar la estabilidad de la red y cubrir la demanda pico.

El futuro de la energía: ¿Qué necesitamos?

Para que las energías renovables puedan realmente cubrir toda nuestra demanda energética, no basta con instalar más paneles solares o turbinas eólicas. Necesitamos una revolución en almacenamiento energético, una modernización profunda de la infraestructura eléctrica, y, quizás lo más importante, un cambio de mentalidad tanto en los gobiernos como en los consumidores. La innovación tecnológica, la cooperación internacional y el compromiso a largo plazo serán aspectos fundamentales para este cometido.

Las energías renovables tienen el potencial de transformar nuestro sistema energético, pero aún hay un largo camino por recorrer. Mientras tanto, la transición hacia un mundo donde toda nuestra energía provenga de fuentes limpias sigue siendo una mezcla de posibilidad y desafío. Lo que es seguro es que el tiempo para actuar es ahora, y el futuro de la energía dependerá de las decisiones que tomemos hoy.