¿Cómo se da la contaminación genética?

Las plantas genéticamente modificadas contienen genes que han sido transferidos artificialmente de otras especies biológicas. Estos pueden ser genes de bacterias, virus, otras plantas e incluso animales. Si esos genes extraños se transfieren posteriormente a otros organismos, comienza el proceso de contaminación genética, o la contaminación del acervo genético original.

✅Circunstancias en las que se da la contaminación genética

La contaminación genética puede ocurrir en los siguientes casos:

• Si hay polinización de la flora silvestre relacionada que crece en las cercanías de los campos por un cultivo transgénico.
• Si se siembran cultivos tradicionales en campos vecinos y se produce polinización cruzada con plantas genéticamente modificadas.
• Si se plantan cultivos genéticamente modificados en los campos, hay poblaciones silvestres o plantas genéticamente modificadas de autosiembra que pueden sobrevivir en condiciones agrícolas o naturales.
• Los genes extraños están incrustados en el genoma de los microorganismos que viven en el suelo o en los intestinos de los animales que se alimentan de los cultivos transgénicos.

A diferencia de otros tipos de contaminación, el nivel de contaminación genética puede aumentar a medida que las plantas y los microorganismos crecen y se multiplican. Por consiguiente, el daño que los organismos genéticamente modificados causan al medio ambiente no puede limitarse al lugar original de su distribución. En este análisis se ha recopilado la información conocida hasta la fecha sobre los posibles riesgos y datos de los cultivos genéticamente modificados experimentales y comerciales. Los datos se refieren principalmente a la colza, pero los patrones de distribución del material genético pueden extrapolarse al cultivo genético en su conjunto.

Contaminación de la naturaleza

Los cultivos actuales se derivaron de los antepasados salvajes por generaciones de agricultores y criadores. En las regiones de domesticación original de plantas cultivadas y ahora en el medio natural crecen especies silvestres afines, capaces de cruzarse con las plantas cultivadas y, por tanto, de reproducir plantas híbridas. En el caso de los cultivos transgénicos, este mecanismo puede causar la transferencia de genes extraños (el llamado flujo de genes) al genoma de los híbridos silvestres. La probabilidad de hibridación depende de la compatibilidad de las dos especies involucradas y de las propiedades de los híbridos resultantes (su capacidad de supervivencia y reproducción).

La transferencia de genes extraños al medio ambiente natural conlleva un enorme riesgo para la biodiversidad natural. Por ejemplo, en Sudáfrica, que es el hogar del maíz, la existencia de especies silvestres de maíz se verá amenazada. En Asia, los parientes silvestres del arroz crecen cerca de los campos de arroz. En América del Norte son comunes los parientes silvestres de las calabazas y los calabacines, mientras que en Europa son comunes las plantas relacionadas con la remolacha azucarera y la colza, que pueden cruzarse con ellas. Si esto sucede, no sólo nos encontraremos con cambios irreversibles en el stock genético de estas plantas (se desconocen las consecuencias de tales cambios), sino, muy seguramente, con la aparición de maleza como resultado de la adquisición por parte de las plantas silvestres de las propiedades de los cultivos genéticamente modificados.

El control de tales malezas será una tarea muy difícil para las granjas. Los principales tipos de propiedades adquiridas como resultado de la modificación genética son la resistencia a los herbicidas, a las plagas de insectos y a diversas enfermedades, cada una de las cuales puede dar a la planta silvestre una ventaja sobre las normales y hacer que las malas hierbas sean difíciles de arrancar.

La probabilidad de contaminación genética es particularmente alta en el caso de la colza, que es ampliamente conocida por su capacidad de polinización cruzada con parientes silvestres esparcidos por toda Europa. Así pues, los estudios han demostrado que la hibridación espontánea se produce con los siguientes productos silvestres: el rábano, el nabo, la col y la mostaza. Otro cultivo muy extendido en la agricultura india, la mostaza india, es capaz de cruzarse con el rábano silvestre, la colza etíope y la colza oleaginosa. Aunque la frecuencia de los cruces es baja, la transferencia de genes es inevitable en los cultivos genéticamente modificados con fines comerciales.

Los defensores del uso de la ingeniería genética dicen que estos híbridos son débiles, y que su supervivencia y propagación es poco probable, ya que la resistencia a los herbicidas no le da a la planta silvestre una ventaja sobre otros individuos. Sin embargo, las investigaciones demuestran que los genes de resistencia a los herbicidas no tienen un impacto negativo en la supervivencia, y que los híbridos son más resistentes en el medio ambiente de lo que se pensaba y pueden transmitir estas propiedades a las generaciones futuras.

Las condiciones ambientales, así como el tamaño y la masa del polen, tienen un impacto significativo en la distribución del viento y los insectos. Sin embargo, el polen puede ser transportado a grandes distancias. Los intentos de proteger la flora silvestre del polen modificado genéticamente creando una valla de cultivos tradicionales no modificados en el límite de un campo sembrado con un cultivo modificado genéticamente son ineficaces en el caso del cultivo comercial, ya que este límite debe ser mucho más amplio que el propio campo.

¿Quieres saber más sobre la contaminación genética? Revisa nuestro Máster en Calidad, Seguridad Alimentaria, Dietética y Nutrición