A día de hoy, el turismo es uno de los sectores más relevantes a escala mundial. Y no únicamente afecta al nivel económico de los países, sino que también lo hace en los aspectos social y medioambiental. Y en ese campo es donde desarrollan su labor operadores turísticos y agencias de viajes.
Aunque son conceptos parecidos, es preciso comprender que existen diferencias entre ellos. Principalmente en las funciones que llevan a cabo y el rol que tienen dentro de la planificación de los viajes y vacaciones.
Entender el funcionamiento del sector turístico
En primer lugar, es importante entender que existen dos grandes canales de distribución diferentes. Uno es la intermediación tradicional y el otro la info-mediación turística, más común en la actualidad.
La intermediación tradicional, generalmente, se realiza de manera directa, es decir, a través de ventas sin intermediarios. También suele ponerse en práctica haciendo uso de distintos canales de distribución. Así, la relación mercantil más tradicional que se conoce es la existente entre las entidades prestatarias de servicios en un determinado destino turístico. Es decir, entre los prestatarios, como las empresas hoteleras, los tour operadores y agencias minoristas, que hacen llegar la información y el servicio a los clientes finales.
De la misma manera, la la info-mediación se basa en el hecho de tener un sitio web de comercio electrónico. Este sería capaz de acercar realmente los prestatarios a los clientes finales, lo cual es realmente útil hoy en día. Internet es una gran herramienta en este sentido. De hecho, existe un importante conjunto de empresas de ventas online o ventas en línea, que se caracterizan porque pueden estar situadas en cualquier parte, tanto en los mercados emisores como en los destinos receptivos.
Diferenciar los operadores turísticos de las agencias de viajes
La Organización Mundial del Turismo (OMT) señala que “los operadores turísticos son aquellos agentes que participan en la actividad turística en calidad de intermediarios entre el consumidor final (el turista o la demanda turística) y el producto turístico (bien o servicio, destino turístico) aunque pueden extender su acción intermediadora al resto de la oferta complementaria (restaurantes, hoteles, conjunto de oferta de alojamiento, etc).”
Dentro de esos operadores turísticos cabría diferenciar entre tour operadores y agencias de viajes. Los tour operadores son empresas que ofrecen productos o servicios turísticos contratados por ellos y que incluyen aspectos como el transporte, el alojamiento o las excursiones, entre otros. Algunos trabajan en exclusiva con agencias de viajes y otros lo hacen también con el cliente, sin intermediación.
Por su parte, las agencias de viajes actúan como intermediarias entre el consumidor final y los tour operadores o, directamente con los prestatarios de servicios turísticos como pueden ser hoteles, aerolíneas o empresas de ocio. Utilizan como base la información que adquieren sobre qué se está buscando y qué paquete puede adaptarse mejor a cada cliente.
Funcionamiento en la actualidad
Actualmente, muchos operadores turísticos se están centrando en proveer una selección de destinos en regiones específicas. Mientras tanto, la mayoría de los agencias de viajes están capacitadas para trabajar con una amplia gama de destinos a nivel internacional. En concreto, para ayudar a los operadores a seleccionar un paquete para un destino o región específica, basado en su presupuesto, método preferido o intereses especiales del consumidor.
Sin embargo, gracias al desarrollo y las herramientas de trabajo que aporta Internet, reservar directamente un paquete directamente con los operadores turísticos es cada más sencillo y accesible para todos. Se trata de una realidad que, en cierto modo, tiende a eliminar en muchos casos la necesidad de contratar los servicios de un agente de viajes.